Las secciones anormales de tejido en el cuerpo son llamadas tumores o neoplasmas. Algunos tumores son benignos (normalmente no peligrosos) y otros son malignos (ejemplo. Compuesto por al menos un conjunto de células cancerígenas). Los tumores ocasionalmente benignos son diagnosticados como precanceroso si el doctor tiene una buena razón para creer que podría desarrollar cáncer.

Los linfomas y las leucemias son cánceres en los fluidos corporales. Las células malignas se mezclan con las sanas. Los sarcomas y los carcinomas son cánceres en órganos sólidos y se conocen como tumores sólidos. Más del 80 por ciento de los tumores son tumores sólidos.

Los tumores en cánceres sólidos cambian a medida que estos crecen. Los más pequeños, incluyendo los tumores microscópicos que normalmente no se pueden detectar, son grupos de células sin vasos sanguíneos de soporte dedicados. Esto se llama fase de crecimiento avascular. El oxígeno y los nutrientes para las células viajan por difusión.

La capacidad para el transporte de difusión es baja. Los tumores pueden crecer hasta aproximadamente entre 1 a 2 milímetros cúbicos antes de que las células empiecen a escasear en nutrientes. El cuerpo debe producir nuevos vasos sanguíneos para alimentar las células cancerosas. El crecimiento de nuevos vasos sanguíneos se llama angiogénesis.

El cuerpo produce nuevos vasos sanguíneos en todo momento: cada vez que una persona aumenta de peso y su barriga se expande o cada vez que una cortada sana, la angiogénesis está sucediendo. Los científicos han explorado la mecánica de este proceso y es muy compleja. El cuerpo produce señales químicas para iniciar y detener el crecimiento de los vasos sanguíneos. Los productos químicos que detienen el crecimiento de los vasos sanguíneos se llaman inhibidores de la angiogénesis.

Los tumores más grandes son referidos como en fase vascular. Una vez que se forman las redes de los vasos sanguíneos, el tumor puede crecer, los tumores de la fase vascular son más invasivos y la metástasis ocurre después de que el tumor ha alcanzado esta etapa. Invasión local es el término para el crecimiento del tumor y el desplazamiento del tejido cercano. Puede producir dolor y otras consecuencias médicas. La metástasis involucra la diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo, pero esto es a través del nacimiento y crecimiento de nuevos tumores, no una extensión del tumor original.

Hay más de cien tipos de cáncer y entre las diferencias se encuentran las tasas de crecimiento tumoral, algunas muy rápidas y otras lentas al punto de ser casi benignas. Dentro de un tumor puede haber células malignas y no malignas. Y hay incluso más heterogeneidad. Las células malignas en el tumor pueden tener diferentes características biológicas (morfológicas y fenotípicas). Esta heterogeneidad y el hecho de que las células cancerosas mutan más rápido que las células sanas son clave para la resiliencia del cáncer y por qué tantos casos de cáncer desarrollan resistencia al tratamiento de quimioterapia.

Las medicinas de quimioterapia tradicionales se les denomina citotóxicos: matan las células. En la década de 1990 se formuló un nuevo enfoque para el tratamiento del cáncer. La idea era detener el cáncer, al detener el crecimiento del tumor y detener el crecimiento del tumor, se detiene el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. Al dar al paciente inhibidores de la angiogénesis, ya sean idénticos a los químicos que el cuerpo produce naturalmente para ese fin u otros químicos que inhiben la generación de vasos sanguíneos, el oncólogo puede detener el cáncer. Este nuevo paradigma se llamó terapia antiangiogénica o angiogénesis. La terapia de inhibición causó mucha emoción en la comunidad médica. Dicha emoción se ha desvanecido a medida que los resultados de la inhibición de la angiogénesis en la práctica clínica fueron menos revolucionarios. Sin embargo, varios inhibidores de la angiogénesis han sido aprobados como medicamentos contra el cáncer y se usan en la actualidad.

Douglas Hannahan yy Robert Weinberg han propuesto seis “Signos distintivos del cáncer.”

Estos explican de forma más precisa la tendencia del crecimiento descontrolado del cáncer y la resistencia a los intentos del cuerpo en interrumpirlo. Los signos distintivos son ampliamente aceptados en la comunidad oncológica.

• Autosuficiencia en las señales de crecimiento
• Insensibilidad a las señales de anticrecimiento
• Angiogénesis
• Invasión de Tejido y Metástasis
• Inmortalidad replicativa
• Evasión de Supresoras del crecimiento

Heterogeneidad y adaptabilidad

Los fisiólogos que investigan en profundidad los tumores dicen que son heterogéneos. Esto se ha sabido en algunos casos, pero la secuenciación detallada de célula por célula revela aún más diversidad de la que se sospechaba. Además, el entorno inmediato alrededor de cada célula configura sus características. Dentro de un tumor hay variaciones en los niveles de oxígeno en la sangre y el fluido. Si se administran medicamentos, también habrá variaciones en los niveles de los medicamentos.

Este entorno de hecho propicia el desarrollo a la resistencia del tumor, como un tratamiento que mata a la mayoría de las células, deja unas pocas que se multiplican. Los científicos piensan que la resistencia se debe tanto a mutaciones genéticas como a expresiones de genes.

Algunas, pero no todas, las células de un tumor exhiben un metabolismo de efecto Warburg. La glucólisis es una serie de reacciones bioquímicas que descomponen la glucosa en piruvato. Las células cancerosas se someten a glucólisis a un ritmo 200 veces mayor que las células normales. Esto se llama el efecto Warburg. A menos que haya una escasez de oxígeno, este es un método menos eficiente de metabolismo, pero es una característica distintiva de (algunas) células cancerosas que los investigadores están interesados en explotar posiblemente en un esquema de tratamiento.

Clasificación de Tumores

Al momento de un diagnóstico, se le puede asignar un grado a un tumor, lo cual no es lo mismo al estado del cáncer. Los oncólogos tienen un sistema de grados especial para algunos tipos de cáncer; si no hay un sistema específico para un cáncer, el sistema genérico de G1 (menos anormal) a G4 (más anormal) puede ser empleado. Las células no malignas tienden a estar especializadas para el tejido en el que se encuentran. Las células cancerosas son menos especializadas. Una masa tumoral que se parece más al tejido normal al microscopio se llama bien diferenciada y puede clasificarse como G1, mientras que el tejido indiferenciado de cáncer maduro se clasifica como G4.

Metástasis

La metástasis es la propagación de un cáncer más allá del órgano en el que comenzó. Se dice que el cáncer metastatiza. La metástasis es una palabra aterradora en el mundo de la oncología. Alrededor del 90 por ciento de las muertes por cáncer ocurren después de la metástasis. Si un cáncer metastatiza, el pronóstico para el paciente sufre un descenso. Un objetivo principal en el tratamiento del cáncer es prevenir el crecimiento hasta el punto donde ocurre la metástasis. La situación es a menudo tan grave que el objetivo del tratamiento se traslada a la paliación.

La metástasis ocurre cuando las células cancerosas se separan del tumor original y se alojan en otro órgano. El tipo de celda es el mismo que el primer órgano. Entonces, cuando el cáncer de pulmón se metastatiza al hueso y al cerebro, las células cancerosas en los huesos y el cerebro son en realidad células pulmonares. Cuando el cáncer de próstata metastatiza, las células malignas en otros órganos pueden identificarse como células de próstata.

El sistema linfático y el sistema circulatorio son portadores de células cancerosas y son un vector de metástasis. Las células tumorales a menudo quedan atrapadas en un ganglio linfático y los ganglios linfáticos son un lugar común donde aparece el cáncer metastásico. Las células tumorales en el torrente sanguíneo pueden quedar atrapadas en un capilar y crecer en el órgano adyacente. Las cavidades llenas de líquido también son conductos para que el cáncer metastatice.